“啟”是個多義字。“啟”的甲骨文字形像用手去開門，所以它的本義是打開。例如《左傳·襄公二十五年》“門啟而入”，“啟”指打開，后來“啟”由打開的意義引申為開啟、啟發、讓人得以領悟等意思。

雙音詞“啟發”、“啟迪”均用此義。開導蒙昧叫“啟蒙”。

例如宋朝朱熹著的《易學啟蒙》，其書名就表明該書乃是示人學習易學的門徑。教導初學者也叫“啟蒙”，現在稱幼兒教育為啟蒙教育即用此義。再引申之，“啟”還有陳述、表白的意思。

古詩《孔雀東南飛》中有“堂上啟阿母”，此處“啟”的意思就是告訴、表白。舊式書信在正文開頭稱“某啟”或“敬啟者”，“啟”均表寫信的人向對方表白啟告。“啟”的這個意義構成的雙音詞有“啟白”、“啟告”、“啟報”等。